Le Livre 39 : Grandeur et décadence du théâtre de gestes est le premier de la série des Historiens, projet d’abrégé encyclopédique examinant dans le détail 100 ans de l’histoire d’un vaste continent fictif, reflet déformé du notre, un récit dont les principaux protagonistes sont d’illustres historiens (Ginzburg, Macaulay, Carlyle, Gibbon, Raleigh, Tacite, Tite-Live).

Dans ce premier volume, Peter Greenaway évoque l’histoire d’un langage silencieux, celui du geste au théâtre, prétexte à la création d’un récit qui fait appel à la participation imaginative du lecteur en jouant sur la représentation muette du langage (celle du texte en train de se lire). Les dimensions critique et politique de l’ouvrage sont matérialisées à travers le questionnement des frontières entre histoire et fiction, selon l’idée qu’« il n’y a pas d’Histoire comme telle, seulement des historiens ».